Una nueva investigación oceánica muestra que el agua de deshielo de la Antártida está frenando las corrientes oceánicas profundas que influyen directamente en el clima de la Tierra.
Los océanos del mundo pueden parecer bastante uniformes vistos desde la cubierta de un barco o un avión, pero hay mucho que ocurre bajo la superficie. Enormes ríos transportan calor desde los trópicos hasta el Ártico y la Antártida, donde el agua se enfría y luego fluye de nuevo hacia el ecuador. Los habitantes de la costa este de Norteamérica y Europa conocen la Corriente del Golfo. Sin ella, estos lugares no serían inhabitables, pero sí mucho más fríos que ahora.
Esta animación muestra la trayectoria de la tubería global. Las flechas azules indican la trayectoria del flujo de agua profunda, fría y densa. Las flechas rojas indican la trayectoria de las aguas superficiales, más cálidas y menos densas. Se estima que un "paquete" de agua puede tardar 1000 años en completar su recorrido a través de la cinta transportadora global. Fuente de la imagen: NOAA
Las corrientes oceánicas son, por así decirlo, el sistema de refrigeración de un coche. Si algo interrumpe el flujo normal del refrigerante, podría ocurrirle algo malo al motor. Lo mismo ocurre en la Tierra si se interrumpen las corrientes oceánicas. No solo ayudan a regular la temperatura terrestre, sino que también proporcionan nutrientes importantes para la vida marina. Arriba se muestra un diagrama proporcionado por la NOAA que explica cómo funcionan las corrientes oceánicas. A continuación, la explicación verbal de la NOAA.
La Circulación Termohalina impulsa un sistema global de corrientes oceánicas llamado Cinta Transportadora Global. Esta cinta transportadora comienza en la superficie del océano, cerca de los polos del Atlántico Norte. Aquí, el agua se enfría debido a las temperaturas árticas. También se vuelve más salada porque, al formarse hielo marino, la sal no se congela y permanece en el agua circundante. Debido a la sal añadida, el agua fría se vuelve más densa y se hunde hasta el fondo del océano. Las entradas de agua superficial reemplazan el agua que se hunde, creando corrientes.
Estas aguas profundas se desplazan hacia el sur, entre continentes, a través del ecuador y hasta los confines de África y Sudamérica. Las corrientes oceánicas fluyen alrededor de los límites de la Antártida, donde el agua se enfría de nuevo y se hunde, como en el Atlántico Norte. Y así, la cinta transportadora se "carga". Tras rodear la Antártida, dos partes se separan de la cinta transportadora y giran hacia el norte. Una parte desemboca en el océano Índico y la otra en el océano Pacífico.
A medida que nos desplazamos hacia el norte, en dirección al ecuador, las dos partes se separan, se calientan y se vuelven menos densas al ascender a la superficie. Luego regresan al sur y al oeste, al Atlántico Sur, y finalmente al Atlántico Norte, donde el ciclo se reanuda.
Las cintas transportadoras se mueven mucho más despacio (unos pocos centímetros por segundo) que las corrientes de viento o mareas (decenas a cientos de centímetros por segundo). Se estima que cualquier metro cúbico de agua tardará unos 1000 años en dar la vuelta al mundo. El viaje de una cinta transportadora. Además, la cinta transportadora transporta grandes cantidades de agua: más de 100 veces el caudal del río Amazonas.
Las cintas transportadoras también son una parte importante del ciclo de nutrientes y dióxido de carbono en los océanos del mundo. Las aguas superficiales cálidas se agotan en nutrientes y dióxido de carbono, pero se enriquecen al pasar por la cinta transportadora como capas profundas o sustrato. La base de la cadena alimentaria mundial depende de aguas frías y ricas en nutrientes que favorecen el crecimiento de algas y kelp.
Un nuevo estudio publicado el 29 de marzo en la revista Nature muestra que, a medida que la Antártida se calienta, el agua procedente del deshielo de los glaciares podría ralentizar estas gigantescas corrientes oceánicas en un 40 % para 2050. El resultado serán enormes cambios en el clima de la Tierra que en realidad no existen. Si bien esto es bien conocido, podría provocar una aceleración de las sequías, las inundaciones y el aumento del nivel del mar. Las investigaciones demuestran que la ralentización de las corrientes oceánicas podría cambiar el clima mundial durante siglos. Esto, a su vez, podría tener diversas consecuencias, como un aumento más rápido del nivel del mar, cambios en los patrones climáticos y la posibilidad de que la vida marina se vea hambrienta y sin acceso a importantes fuentes de nutrientes.
El profesor Matt England, del Centro de Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor del estudio publicado en la revista Nature, afirmó que toda la corriente oceánica profunda seguía su trayectoria actual hacia el colapso. «En el pasado, estos ciclos tardaban aproximadamente más de 1000 años en cambiar, pero ahora solo se necesitan unas pocas décadas. Esto está sucediendo mucho más rápido de lo que pensábamos; estos ciclos se están ralentizando. Estamos hablando de una posible extinción a largo plazo. Masas de agua emblemáticas».
La desaceleración de las corrientes oceánicas profundas se debe a la cantidad de agua que se hunde en el fondo del océano y luego fluye hacia el norte. El Dr. Qian Li, exprofesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur y actual miembro del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), es el autor principal del estudio, coordinado por England. La crisis económica «alterará profundamente la respuesta del océano al calor, el agua dulce, el oxígeno, el carbono y los nutrientes, con implicaciones para todos los océanos del mundo durante los próximos siglos», escriben los autores. Un efecto podría ser un cambio fundamental en las precipitaciones: algunos lugares reciben demasiada lluvia y otros muy poca.
“No queremos crear mecanismos que se autorrefuerzan en estos lugares”, dijo Lee, añadiendo que la desaceleración ha estancado las profundidades oceánicas, privándolas de oxígeno. Cuando las criaturas marinas mueren, aportan nutrientes al agua que se hunde hasta el fondo oceánico y circula por los océanos del mundo. Estos nutrientes regresan durante las surgencias y sirven de alimento para el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina.
El Dr. Steve Rintoul, oceanógrafo y experto en el Océano Austral de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth del Gobierno de Australia, dijo que a medida que la circulación en las profundidades marinas se desacelera, menos nutrientes regresarán a la parte superior del océano, lo que impactará la producción de fitoplancton.
Una vez que la circulación de retorno se desacelere, solo podremos reactivarla deteniendo la liberación de agua de deshielo alrededor de la Antártida, lo que significa que necesitamos un clima más frío y luego debemos esperar a que se reanude. Nuestras continuas y elevadas emisiones de gases de efecto invernadero... Cuanto más esperemos, más nos comprometemos a implementar aún más cambios. Hace 20 años, pensábamos que las profundidades oceánicas no habían cambiado mucho. Estaba demasiado lejos para reaccionar. Pero las observaciones y los modelos sugieren lo contrario.
El profesor Stefan Rahmstorf, oceanógrafo y jefe de análisis del sistema terrestre del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, afirmó que el nuevo estudio muestra que «es probable que el clima alrededor de la Antártida se debilite aún más en las próximas décadas». El principal informe climático de la ONU presenta «deficiencias significativas y persistentes» porque no refleja cómo el agua de deshielo está afectando a las profundidades oceánicas. «El agua de deshielo diluye el contenido de sal en estas zonas del océano, reduciendo la densidad del agua y, por lo tanto, su peso no es suficiente para hundirse y expulsar el agua que ya se encuentra allí».
A medida que la temperatura media global continúa aumentando, existe una relación entre la desaceleración de las corrientes oceánicas y la posible necesidad de geoingeniería para enfriar el planeta. Ambas tendrán consecuencias altamente impredecibles que podrían tener consecuencias devastadoras en la vida de las personas en muchas partes del mundo.
La solución, por supuesto, es reducir radicalmente las emisiones de dióxido de carbono y metano, pero los líderes mundiales han tardado en abordar estos problemas de forma enérgica, ya que ello provocaría una reacción negativa de los proveedores de combustibles fósiles y la ira de los consumidores que dependen de ellos. Este combustible alimenta los coches, la calefacción de los hogares y el internet.
Si Estados Unidos se tomara en serio la idea de que los consumidores paguen por las pérdidas causadas por la quema de combustibles fósiles, el costo de la electricidad de las centrales eléctricas de carbón se duplicaría o triplicaría, y el precio de la gasolina superaría los 10 dólares por galón. Si cualquiera de estas situaciones ocurre, la gran mayoría de los votantes protestará y votará por candidatos que prometan recuperar los buenos tiempos. En otras palabras, probablemente seguiremos avanzando hacia un futuro incierto, y nuestros hijos y nietos sufrirán las consecuencias de nuestra inacción.
El profesor Rahmstorff afirmó que otro aspecto preocupante de la ralentización de las corrientes oceánicas causada por el aumento del agua de deshielo en la Antártida es que la ralentización de las corrientes oceánicas profundas también podría afectar la cantidad de dióxido de carbono que puede almacenarse en las profundidades oceánicas. Podemos ayudar a mitigar esta situación reduciendo las emisiones de carbono y metano, pero hay poca evidencia de que exista la voluntad política para hacerlo.
Steve escribe sobre la intersección de la tecnología y la sostenibilidad desde su hogar en Florida o dondequiera que la fuerza lo lleve. Estaba orgulloso de ser "consciente" y no le importaba por qué se rompió el cristal. Cree firmemente en las palabras de Sócrates, pronunciadas hace 3000 años: "El secreto del cambio es concentrar toda tu energía no en combatir lo viejo, sino en construir lo nuevo".
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