NORTH CANTON, Ohio. Si quieres ser el típico niño de la tienda de dulces, tus sueños se pueden hacer realidad.
Fue entonces cuando Fannie Mae ofreció un recorrido por sus instalaciones de fabricación en North Canton y Willy Wonka echó un vistazo a sus dulces operaciones como Willy Wonka.
En cierto modo, el chocolate es una industria artesanal en el noreste de Ohio, desde el favorito de siempre Malley's hasta tiendas familiares como Sweet Designs Chocolatier en Lakewood.
Sin embargo, si quiere ver la gran fábrica de chocolate en acción, diríjase a la frontera del condado de Stark Summit. La elaboración y el envasado de chocolate requieren unos 400 empleados en una fábrica de 220,000 pies cuadrados. La directora de marca, Jennifer Peterson, y el vicepresidente y gerente general, Rick Fossali, afirman que su trabajo ha ayudado a la empresa a convertirse en la de chocolate premium de más rápido crecimiento en Estados Unidos.
Fannie May tiene una historia de poco más de 100 años. Ahora, escondida entre las sombras del Aeropuerto Akron-Canton, a solo minutos de distancia, produce eficientemente una amplia gama de productos. Mientras la cinta transportadora funciona, miles de dulces se cubren de chocolate y se aplican diversos controles de calidad. Solo falta Veruca Salt y su relación.
Henry Teller Archibald abrió la primera tienda Fannie May en Chicago en 1920. La compañía ha vendido varias tiendas a lo largo de los años, incluyendo 1-800-Flowers, antes de ser adquirida en 2017 por Ferrero, el conglomerado internacional propietario de Nutella, Ferrero, Rocher y otras marcas. Es la tercera empresa de chocolate más grande del mundo.
Una tienda en North Canton (no tendrías un negocio de chocolate sin una tienda, un mostrador y estantes para dulces, ¿verdad?) fue remodelada recientemente.
“Es increíble que nuestro tráfico haya crecido cada año durante los últimos tres años”, dijo Fossali. “Se redujo al principio de la COVID-19 —¿se puede abrir la puerta?—, pero desde entonces, si nos fijamos en las cifras de las tiendas minoristas, han sido increíbles”.
Un aroma suave y ligeramente dulce impregna la fábrica mientras los trabajadores visitan diligentemente las líneas de montaje y las estaciones de empaque. Pero antes de que ninguno de estos chocolates se convierta en requesón listo para comer, entra en la fábrica en forma líquida.
Las mezclas exclusivas de los proveedores se entregan a unos 46 °C en camiones cisterna de entre 18.000 y 20.300 kg. La manguera se conecta desde el tanque hasta la válvula de entrada. De acuerdo con estrictos protocolos de seguridad alimentaria, estas válvulas permanecen cerradas a menos que el chocolate tenga fugas.
En una sala hay diez tanques, similares a los fermentadores de una cervecería, cada uno con capacidad para 22.500 kg de chocolate líquido. Otra sala tiene capacidad para 300.000 personas. Los tanques restantes tienen capacidad para 200.000.
“Entonces, si quisiéramos llenar cada una de las latas de nuestra fábrica, podríamos meter un millón de libras de chocolate”, dijo el director de operaciones de la fábrica, Vince Grishaber.
Cuando empezaron a trabajar para la empresa en 1994, Grishaber tenía una mirada de “Amo a Lucy” y Lucy y Ethel estaban sobrecargadas en la línea de montaje.
“Y”, dijo, “no sabes lo que no sabes. Ves todos estos dispositivos. Piensas: “¿Qué pasó?”. “Pronto descubrirás que no es 'Amo a Lucy'. Esto es una operación real, un auto real, algo real. En mi cabeza voy a ir a mojarme en dulces. Camino.”
Tomemos como ejemplo la popular combinación de bocadillos S'mores. Una mezcla de malvaviscos y galletas graham entra en la tolva y se distribuye por la línea de ensamblaje. Tres líneas de producción operan en secuencia, con dos turnos de 10 horas al día, procesando 270 kg por hora.
“De repente pasamos de una sola línea a 'Necesitamos producir lo máximo posible'”, dijo Grisaber sobre la incorporación de la línea hace un año y tres meses. El negocio va bien y la empresa está considerando instalar una nueva línea de producción. Procesan 3,4 millones de kilos de colmenillas y productos relacionados al año.
“Esto es algo en lo que somos muy buenos y realmente buenos, y a nuestros clientes les encanta este producto”, dijo.
En la cinta transportadora, la sección vibra para separar los trozos demasiado pequeños. Estos se pasan por un tamiz y se reutilizan en la medida de lo posible. El soplador expulsa una cierta cantidad de chocolate para asegurar que se utilice el porcentaje correcto.
Luego, estos fragmentos entran al túnel de enfriamiento a una temperatura de 18 °C. La temperatura bajó ligeramente antes de volver a los 18 °C. Este proceso de clima controlado le da al chocolate su brillo y elasticidad. No se alcanzará la temperatura adecuada, dice, y podrían formarse cristales de azúcar, o el chocolate no lucirá tan bien. Sigue teniendo el mismo sabor, pero no tan buen aspecto, añadió.
“La gente quiere asegurarse de que tengamos la cantidad adecuada de nueces en nuestros duendes”, dijo Peterson.
En la película Casino, Sam Rothstein, interpretado por Robert De Niro, está preocupado por el exceso de arándanos en sus cupcakes. Aquí, los trabajadores intentan lograr la consistencia del producto, aunque no hasta el punto de enfermarse de Rothstein, quien se enfada cuando sus cupcakes tienen arándanos y sus compañeros los rellenan.
El control de calidad y la seguridad son primordiales. Se utilizan rayos X para garantizar la ausencia de objetos extraños en los dulces. No se permiten zapatos abiertos. Cualquier persona, incluso un visitante en la planta, debe meterse en la lavadora con agua tibia cada vez que entre. La planta cierra una semana al año para una limpieza e inspección exhaustivas del equipo.
Un "empacador rápido" es un trabajador que aprueba una prueba de embalaje válida para trabajar. Lucy y Ethel no estarán aquí.
“La calidad siempre comienza con el personal de fabricación, y luego se cuenta con el apoyo del equipo de calidad para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria y productos de primera calidad”, afirmó Grishaber.
Grishaber ha trabajado con Fannie May durante tres décadas en varios roles desde la escuela secundaria.
“Hace 28 años, mi broma era sobre 23 kilos”, dijo. “Todos se rieron y dijeron: 'No, esto es muy serio'”.
Los probé a tiempo. Una de las cosas únicas de nuestros productos es que cuando los probamos, los disfrutamos.
No esperaba que fuera el trabajo de su vida. Su entusiasmo le trajo consigo conocimientos científicos básicos. Por ejemplo, comprender cómo la humedad afecta los procesos y productos es clave.
"Me enamoré de ella. Cuando haces dulces, cuando dibujas una sonrisa en la cara de la gente, es difícil no enamorarse de ella", dice Grishaber, quien dice que los duendes oscuros son mis favoritos y que suelen aparecer en películas. Había un cuenco en su oficina.
Unas 50 tiendas Fannie Mae se ubican principalmente en el área de Chicago. La compañía concentra sus mercados en Davenport, Iowa, al oeste; Champaign, Illinois, al sur; y Guangzhou, al este.
Centrada en el mercado de consumo de producción en masa, la empresa prioriza la transformación y la reubicación. Fannie Mae vende sus productos en Sam's Club, Costco, BJ's Wholesale Club, Meijer, diversas farmacias y otros establecimientos, según Peterson y Fossali.
La planta de fabricación en North Canton produce y distribuye más de 100 dulces diferentes. La tienda vende tanto productos individuales como cajas personalizadas.
“Cuando vienes aquí, quieres tener opciones. Cada persona tiene preferencias diferentes, así que tenemos que ofrecerles una amplia variedad; de lo contrario, no funcionará”, dijo Fossali.
El Día de agradecimiento al cliente después del Viernes Negro a principios de diciembre es un gran período de ventas, al igual que el Día de San Valentín, que en realidad dura tres días, del 12 al 14 de febrero, dijo Peterson.
El producto más vendido de Fannie Mae, por libras producidas y vendidas, son los S'mores. Malvaviscos veganos y cereal crujiente cubierto de chocolate. El artículo más grande de la tienda son los Pixies. Las ofertas de temporada incluyen Pixies de pastel de calabaza con especias y seis variantes de huevos de crema pastelera, comentó Fossali.
El chocolate puro, sin ningún ingrediente, se conserva aproximadamente un año. Se dice que si lleva crema, su duración se reduce a 30-60 días.
El proceso de elaboración de la crema comenzó en la década de 1920 y es similar al actual, dijo Peterson, y añadió: «En realidad, no hay crema en la crema. Es literalmente una cuestión de mezclar los componentes».
Sus productos hacen honor al lema: “No arregles lo que no está roto”.
Fabricados en 1963, los Mint Meltaways tienen un centro de menta recubierto de chocolate con leche o caramelos pastel verdes.
"Se llama Meltaway porque la temperatura del chocolate con leche y la del caramelo es diferente, y la cobertura se derrite en la lengua. Se derrite y se obtiene un intenso sabor a menta", dice Peterson.
Los Buckeyes tradicionales de Fannie Mae, los legendarios dulces de Ohio rellenos de crema de mantequilla de cacahuete y chocolate con leche, son un poco únicos. Use crema de mantequilla de cacahuete en lugar de mantequilla de cacahuete dura.
Para los amantes del chocolate, "Buckeyes" no es un nombre con derechos de autor, ya que tiene un significado muy amplio y muchos usos en comparación con "Turtle". (Pixie es un producto similar a una tortuga de Fannie May).
Trinidad, pieza central de cocos tostados y trufas de chocolate, celebra este año su 50 aniversario.
Toda la operación implica una combinación de automatización (línea de montaje) e interacción hombre-máquina (cajas empacadas a mano). Solo faltan Lucy y su amiga Ethel, que les llena la boca de chocolate, camisetas y sombreros.
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Dónde: Fannie May se encuentra en 5353 Lauby Road, Greene. Está junto al Aeropuerto Akron Canton y a unos 80 kilómetros del centro de Cleveland.
Visitas guiadas: Se ofrecen visitas guiadas gratuitas de lunes a jueves de 10:00 a 16:00. Se requiere reserva previa para grupos de más de 15 personas. Las visitas están diseñadas para grupos de adultos y niños. Tienen una duración de 30 a 45 minutos, según el grupo. Comienzan con un vídeo corto.
Horario de apertura: lunes a jueves de 9:00 a 17:00, viernes y sábado de 10:00 a 19:00, domingo de 11:00 a 17:00.
Formo parte del equipo de Vida y Cultura de cleveland.com y cubro temas relacionados con la comida, la cerveza, el vino y los deportes. Si quieres ver mi artículo, aquí tienes el catálogo en cleveland.com. Bill Wills de WTAM-1100 y yo solemos hablar de comida y bebida los jueves a las 8:20 h. Twitter: @mbona30.
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