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Durante los últimos meses, enormes chimeneas han estado saliendo a borbotones de humo a las afueras de la ciudad de Meerut, en Uttar Pradesh. Los ingenios azucareros de los estados del norte de la India procesan una larga cinta transportadora de tallos fibrosos durante la temporada de molienda de la caña de azúcar, de octubre a abril. Los residuos húmedos de la planta se queman para generar electricidad, y el humo resultante se cierne sobre el paisaje. Sin embargo, a pesar de la aparente actividad, el suministro de caña de azúcar para alimentar a la industria está disminuyendo.
Arun Kumar Singh, un agricultor de caña de azúcar de 35 años de la aldea de Nanglamal, a media hora en coche de Meerut, está preocupado. En la temporada de cultivo 2021-2022, su cosecha de caña se ha reducido casi un 30 %; normalmente espera 140 000 kg en su finca de 5 hectáreas, pero el año pasado ganó 100 000 kg.
Singh atribuyó la mala cosecha a la ola de calor récord del año pasado, la irregular temporada de lluvias y la plaga de insectos. La alta demanda de caña de azúcar está animando a los agricultores a cultivar nuevas variedades de mayor rendimiento, pero menos adaptables, afirmó. Señalando su campo, añadió: «Esta especie se introdujo hace apenas ocho años y necesita más agua cada año. En cualquier caso, no hay suficiente agua en nuestra zona».
La comunidad que rodea Nanglamala es un centro de producción de etanol a partir de azúcar y se encuentra en el mayor estado productor de caña de azúcar de la India. Sin embargo, en Uttar Pradesh y en toda la India, la producción de caña de azúcar está disminuyendo. Mientras tanto, el gobierno central quiere que los ingenios azucareros utilicen el excedente de caña de azúcar para producir más etanol.
El etanol puede obtenerse a partir de ésteres petroquímicos o de la caña de azúcar, el maíz y otros cereales, lo que se conoce como bioetanol o biocombustibles. Dado que estos cultivos pueden regenerarse, los biocombustibles se clasifican como una fuente de energía renovable.
India produce más azúcar de la que consume. En la temporada 2021-22, produjo 39,4 millones de toneladas de azúcar. Según el gobierno, el consumo interno ronda los 26 millones de toneladas anuales. Desde 2019, India ha combatido el exceso de azúcar exportando la mayor parte (más de 10 millones de toneladas el año pasado), pero los ministros afirman que es preferible utilizarla para la producción de etanol, ya que permite que las fábricas produzcan más rápido. Pague y reciba más dinero. Flujo.
India también importa combustible en grandes cantidades: 185 millones de toneladas de gasolina en 2020-2021, por un valor de 55 000 millones de dólares, según un informe del centro de estudios estatal Niti Aayog. Por lo tanto, se propone mezclar etanol con gasolina como una forma de aprovechar el azúcar, que no se consume en el país, y al mismo tiempo lograr la independencia energética. Niti Aayog estima que una mezcla de etanol y gasolina en proporción 20:80 le ahorrará al país al menos 4 000 millones de dólares al año para 2025. El año pasado, India utilizó 3,6 millones de toneladas, o aproximadamente el 9 %, de azúcar para la producción de etanol, y planea alcanzar entre 4,5 y 5 millones de toneladas en 2022-2023.
En 2003, el Gobierno de la India lanzó el programa de gasolina mezclada con etanol (EBP) con el objetivo inicial de una mezcla de etanol del 5%. Actualmente, el etanol representa aproximadamente el 10% de la mezcla. El Gobierno de la India se ha fijado el objetivo de alcanzar el 20% para 2025-2026, y esta política beneficia a todos, ya que ayudará a la India a fortalecer la seguridad energética, permitirá a las empresas y agricultores locales participar en la economía energética y reducirá las emisiones de los vehículos. Desde 2018, el gobierno ofrece un programa de subsidios y asistencia financiera en forma de préstamos para el establecimiento y la expansión de fábricas de azúcar.
“Las propiedades del etanol promueven una combustión completa y reducen las emisiones vehiculares, como hidrocarburos, monóxido de carbono y partículas”, afirmó el gobierno, y agregó que una mezcla de etanol al 20% en un vehículo de cuatro ruedas reduciría las emisiones de monóxido de carbono en un 30% y las de hidrocarburos en un 20% en comparación con la gasolina.
Cuando se quema, el etanol produce entre un 20 y un 40% menos de emisiones de CO2 que el combustible convencional y puede considerarse carbono neutral ya que las plantas absorben CO2 a medida que crecen.
Sin embargo, los expertos advierten que esto ignora las emisiones de gases de efecto invernadero en la cadena de suministro del etanol. Un estudio estadounidense sobre biocombustibles realizado el año pasado reveló que el etanol podría ser hasta un 24 % más intensivo en carbono que la gasolina debido a las emisiones derivadas del cambio de uso del suelo, el aumento del uso de fertilizantes y el daño al ecosistema. Desde 2001, 660.000 hectáreas de tierra en la India se han convertido en caña de azúcar, según cifras del gobierno.
“El etanol puede ser tan intensivo en carbono como el fueloil debido a las emisiones de carbono derivadas de los cambios en el uso del suelo para cultivos, el desarrollo de los recursos hídricos y todo el proceso de producción de etanol”, afirmó Devinder Sharma, experto en agricultura y comercio. “Fíjense en Alemania. Al darse cuenta de esto, ahora se desalientan los monocultivos”.
Los expertos también están preocupados por que la tendencia a utilizar caña de azúcar para producir etanol podría tener un impacto negativo en la seguridad alimentaria.
Sudhir Panwar, científico agrícola y ex miembro de la Comisión Estatal de Planificación de Uttar Pradesh, afirmó que, a medida que el precio de la caña de azúcar dependa cada vez más del petróleo, "se le llamará cultivo energético". Esto, según él, "dará lugar a más monocultivos, lo que reducirá la fertilidad del suelo y hará que los cultivos sean más vulnerables a las plagas. También provocará inseguridad alimentaria, ya que la tierra y el agua se destinarán a cultivos energéticos".
En Uttar Pradesh, funcionarios de la Asociación de Ingenios Azucareros de la India (ISMA) y productores de caña de azúcar de Uttar Pradesh informaron a The Third Pole que grandes extensiones de tierra no se están utilizando actualmente para la caña de azúcar a fin de satisfacer la creciente demanda. En cambio, afirman, el aumento de la producción se produce a expensas de los excedentes existentes y de prácticas agrícolas más intensivas.
Sonjoy Mohanty, director ejecutivo de ISMA, afirmó que el actual exceso de azúcar en la India significa que «alcanzar el objetivo de 20 % de etanol mezclado no será un problema». «De ahora en adelante, nuestro objetivo no es aumentar la superficie, sino aumentar la producción para aumentarla», añadió.
Si bien los subsidios gubernamentales y los precios más altos del etanol han beneficiado a las fábricas de azúcar, el agricultor de Nanglamal, Arun Kumar Singh, dijo que los agricultores no se han beneficiado de la política.
La caña de azúcar suele cultivarse a partir de esquejes y su rendimiento disminuye después de cinco a siete años. Dado que los ingenios azucareros requieren grandes cantidades de sacarosa, se recomienda a los agricultores cambiar a variedades más nuevas y utilizar fertilizantes y pesticidas químicos.
Singh dijo que, además de sufrir daños climáticos como la ola de calor del año pasado, la variedad de su finca, que se cultiva en toda la India, requiere más fertilizantes y pesticidas cada año. "Como solo rocié una vez por cultivo, y a veces más de una vez, este año lo rocié siete veces", explicó.
“Una botella de insecticida cuesta $22 y funciona en aproximadamente tres acres de tierra. Tengo [30 acres] de tierra y tengo que rociarla siete u ocho veces esta temporada. El gobierno puede aumentar las ganancias de la planta de etanol, pero ¿qué obtenemos? El precio de la caña es el mismo: $4 por ciento [100 kg]”, dijo Sundar Tomar, otro agricultor de Nanglamal.
Sharma afirmó que la producción de caña de azúcar ha agotado las aguas subterráneas en el oeste de Uttar Pradesh, una región que experimenta cambios en las precipitaciones y sequías. La industria también contamina los ríos al verter grandes cantidades de materia orgánica en los cursos de agua: los ingenios azucareros son la mayor fuente de aguas residuales del estado. Con el tiempo, esto dificultará el cultivo de otros cultivos, afirmó Sharma, lo que amenaza directamente la seguridad alimentaria de la India.
“En Maharashtra, el segundo mayor estado productor de caña de azúcar del país, el 70 por ciento del agua de riego se utiliza para cultivar caña de azúcar, que representa solo el 4 por ciento de la cosecha del estado”, dijo.
“Hemos comenzado a producir 37 millones de litros de etanol al año y hemos recibido autorización para ampliar la producción. Este aumento ha generado ingresos estables para los agricultores. Además, hemos tratado casi la totalidad de las aguas residuales de la planta”, explicó Rajendra Kandpal, director ejecutivo de la fábrica de azúcar de Nanglamal.
Necesitamos enseñar a los agricultores a limitar el uso de fertilizantes químicos y pesticidas y a cambiar al riego por goteo o aspersores. En cuanto a la caña de azúcar, que consume mucha agua, no es motivo de preocupación, ya que el estado de Uttar Pradesh es rico en agua. Así lo afirmó Abinash Verma, exdirector ejecutivo de la Asociación de Ingenios Azucareros de la India (ISMA). Verma desarrolló e implementó la política del gobierno central sobre azúcar, caña de azúcar y etanol, e inauguró su propia planta de etanol de grano en Bihar en 2022.
A la luz de los informes sobre la disminución de la producción de caña de azúcar en la India, Panwar advirtió contra la repetición de la experiencia de Brasil en 2009-2013, cuando las condiciones climáticas erráticas llevaron a una menor producción de caña de azúcar, así como a una menor producción de etanol.
“No podemos decir que el etanol sea respetuoso con el medio ambiente, dados todos los costos que tiene el país para producir etanol, la presión sobre los recursos naturales y el impacto en la salud de los agricultores”, afirmó Panwar.
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