La cobertura de hielo en el Océano Ártico ha caído al segundo nivel más bajo desde que comenzaron las observaciones satelitales en 1979, dijeron el lunes científicos del gobierno de Estados Unidos.
Hasta este mes, sólo una vez en los últimos 42 años el cráneo congelado de la Tierra ha cubierto menos de 4 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas).
El Ártico podría experimentar su primer verano sin hielo ya en 2035, informaron investigadores el mes pasado en la revista Nature Climate Change.
Pero todo ese derretimiento de nieve y hielo no eleva directamente el nivel del mar, así como los cubitos de hielo derretidos no derraman un vaso de agua, lo que plantea una pregunta incómoda: ¿a quién le importa?
Es cierto que se trata de una mala noticia para los osos polares, que, según un estudio reciente, ya están en vías de extinción.
Sí, esto ciertamente significa una transformación profunda de los ecosistemas marinos de la región, desde el fitoplancton hasta las ballenas.
Resulta que hay varias razones para preocuparse por los efectos secundarios de la reducción del hielo marino del Ártico.
Tal vez la idea más fundamental, dicen los científicos, es que la reducción de las capas de hielo no es sólo un síntoma del calentamiento global, sino una fuerza impulsora detrás de él.
"La eliminación del hielo marino expone el océano oscuro, lo que crea un poderoso mecanismo de retroalimentación", dijo a la AFP el geofísico Marco Tedesco, del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Pero cuando la superficie del espejo fue reemplazada por agua azul oscuro, se absorbió aproximadamente el mismo porcentaje de la energía térmica de la Tierra.
No estamos hablando de superficie terrestre: la diferencia entre el mínimo promedio de la capa de hielo de 1979 a 1990 y el punto más bajo registrado hoy es de más de 3 millones de kilómetros cuadrados, el doble que Francia, Alemania y España juntos.
Los océanos ya están absorbiendo el 90 por ciento del exceso de calor producido por los gases de efecto invernadero antropogénicos, pero esto tiene un costo, que incluye cambios químicos, olas de calor marinas masivas y la muerte de los arrecifes de coral.
El complejo sistema climático de la Tierra incluye corrientes oceánicas interconectadas impulsadas por los vientos, las mareas y la llamada circulación termohalina, impulsada a su vez por cambios en la temperatura (“calor”) y la concentración de sal (“salmuera”).
Incluso pequeños cambios en la cinta transportadora oceánica (que viaja entre los polos y abarca los tres océanos) pueden tener efectos devastadores sobre el clima.
Por ejemplo, hace casi 13.000 años, cuando la Tierra pasaba de una edad de hielo a un período interglacial que permitió a nuestra especie prosperar, las temperaturas globales cayeron repentinamente unos pocos grados Celsius.
La evidencia geológica sugiere que una desaceleración en la circulación termohalina causada por un flujo masivo y rápido de agua dulce fría desde el Ártico es en parte la culpable.
“El agua dulce proveniente del derretimiento del hielo marino y subterráneo en Groenlandia altera y debilita la Corriente del Golfo”, parte de una cinta transportadora que fluye en el Océano Atlántico, dijo el investigador Xavier Fettweiss de la Universidad de Lieja en Bélgica.
“Es por eso que Europa Occidental tiene un clima más suave que América del Norte en la misma latitud”.
La enorme capa de hielo sobre la tierra en Groenlandia perdió más de 500 mil millones de toneladas de agua limpia el año pasado, que se filtraron en su totalidad al mar.
La cifra récord se debe en parte al aumento de las temperaturas, que aumentan en el Ártico a un ritmo dos veces superior al del resto del planeta.
"Varios estudios han demostrado que el aumento de las temperaturas máximas de verano en el Ártico se debe en parte a la mínima extensión del hielo marino", explicó Fettwiss a la AFP.
Según un estudio publicado en la revista Nature en julio, la trayectoria actual del cambio climático y el comienzo de un verano sin hielo, según la definición del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, es de menos de un millón de kilómetros cuadrados; para finales de siglo, los osos morirán de hambre.
"El calentamiento global inducido por el hombre significa que los osos polares tienen cada vez menos hielo marino en el verano", dijo a la AFP el autor principal del estudio, Stephen Armstrup, científico jefe de Polar Bears International.