La cobertura de hielo en el Océano Ártico ha caído al segundo nivel más bajo desde que comenzaron las observaciones satelitales en 1979, dijeron el lunes los científicos del gobierno de los Estados Unidos.
Hasta este mes, solo una vez en los últimos 42 años, el cráneo congelado de la Tierra cubrió menos de 4 millones de kilómetros cuadrados (1.5 millones de millas cuadradas).
El Ártico podría experimentar su primer verano sin hielo ya en 2035, informaron los investigadores el mes pasado en la revista Nature Climate Change.
Pero toda esa nieve y hielo derretidas no elevan directamente el nivel del mar, al igual que los cubitos de hielo derretidos no derraman un vaso de agua, lo que plantea la incómoda pregunta: ¿A quién le importa?
Es cierto que esta es una mala noticia para los osos polares, que, según un estudio reciente, ya están en camino a la extinción.
Sí, esto ciertamente significa una profunda transformación de los ecosistemas marinos de la región, desde el fitoplancton hasta las ballenas.
Como resultado, hay varias razones para preocuparse por los efectos secundarios de la reducción del hielo marino del Ártico.
Quizás la idea más fundamental, dicen los científicos, es que la reducción de las capas de hielo no es solo un síntoma del calentamiento global, sino una fuerza impulsora detrás de esto.
"La eliminación del hielo marino expone el océano oscuro, que crea un poderoso mecanismo de retroalimentación", dijo el geofísico Marco Tedesco, del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Pero cuando la superficie del espejo fue reemplazada por agua azul oscuro, se absorbió aproximadamente el mismo porcentaje de la energía térmica de la Tierra.
No estamos hablando del área del sello aquí: la diferencia entre la capa de hielo promedio mínima de 1979 a 1990 y el punto más bajo registrado hoy es más de 3 millones de kilómetros cuadrados, el doble de Francia, Alemania y España combinadas.
Los océanos ya están absorbiendo el 90 por ciento del exceso de calor producido por los gases de efecto invernadero antropogénicos, pero esto tiene un costo, incluidos cambios químicos, ondas de calor marinas masivas y arrecifes de coral moribundos.
El complejo sistema climático de la Tierra incluye corrientes oceánicas interconectadas impulsadas por vientos, mareas y la llamada circulación termohalina, impulsada por cambios en la temperatura ("calidez") y la concentración de sal ("salmuera").
Incluso pequeños cambios en la cinta transportadora del océano (que viaja entre los polos y abarca los tres océanos) pueden tener efectos devastadores en el clima.
Por ejemplo, hace casi 13,000 años, cuando la tierra pasó de una edad de hielo a un período interglacial que permitió a nuestra especie prosperar, las temperaturas globales de repente cayeron unos pocos grados Celsius.
La evidencia geológica sugiere que una desaceleración en la circulación termohalina causada por una afluencia masiva y rápida de agua dulce fría del Ártico es en parte culpable.
"El agua dulce del mar y el hielo molido en Groenlandia interrumpe y debilita la corriente del Golfo", parte de una cinta transportadora que fluye en el Océano Atlántico, dijo el investigador Xavier Fettweiss de la Universidad de Liege en Bélgica.
"Es por eso que Europa occidental tiene un clima más suave que América del Norte en la misma latitud".
La enorme capa de hielo en tierra en Groenlandia perdió más de 500 mil millones de toneladas de agua limpia el año pasado, todo lo cual se filtró en el mar.
El monto del registro se debe en parte al aumento de las temperaturas, que están aumentando al doble de la tasa en el Ártico que el resto del planeta.
"Varios estudios han demostrado que el aumento en los máximos del Ártico de verano se debe en parte a la extensión mínima del hielo marino", dijo Fettwiss a la AFP.
Según un estudio publicado en la revista Nature en julio, la trayectoria actual del cambio climático y el inicio de un verano libre de hielo, según lo definido por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, es menos de 1 millón de kilómetros cuadrados. A finales de siglo, los Bears de hecho morirán de hambre.
"El calentamiento global inducido por los humanos significa que los osos polares tienen cada vez menos hielo marino en el verano", dijo a la AFP, autor principal del estudio, Stephen Armstrup, científico jefe de Polar Bears International.