La cobertura de hielo en el Océano Ártico ha caído al segundo nivel más bajo desde que comenzaron las observaciones satelitales en 1979, dijeron el lunes científicos del gobierno de EE. UU.
Hasta este mes, solo una vez en los últimos 42 años el cráneo congelado de la Tierra ha cubierto menos de 4 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas).
El Ártico podría experimentar su primer verano sin hielo ya en 2035, informaron los investigadores el mes pasado en la revista Nature Climate Change.
Pero toda esa nieve y hielo derretidos no elevan directamente el nivel del mar, al igual que los cubitos de hielo derretidos no derraman un vaso de agua, lo que plantea la pregunta incómoda: ¿a quién le importa?
Es cierto que estas son malas noticias para los osos polares, que, según un estudio reciente, ya están en vías de extinción.
Sí, esto ciertamente significa una profunda transformación de los ecosistemas marinos de la región, del fitoplancton a las ballenas.
Resulta que hay varias razones para preocuparse por los efectos secundarios de la reducción del hielo marino del Ártico.
Quizás la idea más fundamental, dicen los científicos, es que la reducción de las capas de hielo no es solo un síntoma del calentamiento global, sino una fuerza impulsora detrás de él.
“La eliminación del hielo marino expone el océano oscuro, lo que crea un poderoso mecanismo de retroalimentación”, dijo a la AFP el geofísico Marco Tedesco del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Pero cuando la superficie del espejo se reemplazó con agua azul oscuro, se absorbió aproximadamente el mismo porcentaje de la energía térmica de la Tierra.
No estamos hablando del área del sello aquí: la diferencia entre el mínimo promedio de la capa de hielo de 1979 a 1990 y el punto más bajo registrado hoy es de más de 3 millones de kilómetros cuadrados, el doble que Francia, Alemania y España juntos.
Los océanos ya están absorbiendo el 90 por ciento del exceso de calor producido por los gases de efecto invernadero antropogénicos, pero esto tiene un costo, que incluye cambios químicos, olas de calor marinas masivas y arrecifes de coral moribundos.
El complejo sistema climático de la Tierra incluye corrientes oceánicas interconectadas impulsadas por vientos, mareas y la llamada circulación termohalina, a su vez impulsada por cambios en la temperatura ("calor") y la concentración de sal ("salmuera").
Incluso pequeños cambios en la cinta transportadora oceánica (que viaja entre los polos y se extiende por los tres océanos) pueden tener efectos devastadores en el clima.
Por ejemplo, hace casi 13 000 años, cuando la Tierra pasó de una edad de hielo a un período interglacial que permitió que nuestra especie prosperara, las temperaturas globales descendieron repentinamente unos pocos grados centígrados.
La evidencia geológica sugiere que una desaceleración en la circulación termohalina causada por una entrada masiva y rápida de agua dulce fría del Ártico es en parte la culpa.
“El agua dulce del mar que se derrite y el hielo del suelo en Groenlandia interrumpe y debilita la Corriente del Golfo”, parte de una cinta transportadora que fluye en el Océano Atlántico, dijo el investigador Xavier Fettweiss de la Universidad de Lieja en Bélgica.
“Es por eso que Europa occidental tiene un clima más templado que América del Norte en la misma latitud”.
La enorme capa de hielo terrestre en Groenlandia perdió más de 500 mil millones de toneladas de agua limpia el año pasado, todas las cuales se filtraron al mar.
La cantidad récord se debe en parte al aumento de las temperaturas, que aumentan al doble de velocidad en el Ártico que en el resto del planeta.
“Varios estudios han demostrado que el aumento de las temperaturas máximas del verano en el Ártico se debe en parte a la mínima extensión del hielo marino”, dijo Fettwiss a la AFP.
Según un estudio publicado en la revista Nature en julio, la trayectoria actual del cambio climático y el comienzo de un verano sin hielo, según lo definido por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, es de menos de 1 millón de kilómetros cuadrados.a finales de siglo, los osos se morirán de hambre.
“El calentamiento global inducido por el hombre significa que los osos polares tienen cada vez menos hielo marino en el verano”, dijo a la AFP el autor principal del estudio, Stephen Armstrup, científico jefe de Polar Bears International.