Con tan poca gente, uno pensaría que el Ártico se convertiría en una zona libre de plástico, pero un nuevo estudio demuestra que no está tan lejos de la realidad. Investigadores que estudian el océano Ártico están encontrando residuos plásticos por todas partes. Según Tatiana Schlossberg, de The New York Times, las aguas árticas parecen un vertedero de plástico que flota con las corrientes oceánicas.
El plástico fue descubierto en 2013 por un equipo internacional de investigadores durante un viaje de cinco meses alrededor del mundo a bordo del buque de investigación Tara. Durante el trayecto, tomaron muestras de agua de mar para monitorear la contaminación por plástico. Si bien las concentraciones de plástico eran generalmente bajas, se localizaron en una zona específica de Groenlandia y en el norte del mar de Barents, donde las concentraciones eran inusualmente altas. Publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances.
El plástico parece desplazarse hacia los polos a lo largo del giro termohalino, una corriente oceánica de "cinta transportadora" que transporta agua desde el Atlántico inferior hacia los polos. "Groenlandia y el mar de Barents son puntos muertos en esta vía polar", declaró en un comunicado de prensa Andrés Cozar Cabañas, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Cádiz (España).
Los investigadores estiman que la cantidad total de plástico en la región asciende a cientos de toneladas, compuestas por cientos de miles de pequeños fragmentos por kilómetro cuadrado. La magnitud podría ser aún mayor, según los investigadores, ya que el plástico podría haberse acumulado en el fondo marino de la zona.
Eric van Sebille, coautor del estudio, le dijo a Rachel van Sebille en The Verge: “Si bien la mayor parte del Ártico está bien, existe Bullseye, un punto crítico con aguas extremadamente contaminadas”.
Aunque es poco probable que el plástico sea arrojado directamente al mar de Barents (un cuerpo de agua helada entre Escandinavia y Rusia), la condición del plástico encontrado sugiere que ha estado en el océano durante algún tiempo.
Los fragmentos de plástico, que inicialmente pueden medir pulgadas o pies, se vuelven quebradizos al exponerse a la luz solar y luego se descomponen en partículas cada vez más pequeñas, formando finalmente este trozo de plástico milimétrico, al que llamamos microplástico. —Carlos Duarte, coautor del estudio, Chris Mooney, de The Washington Post—. Este proceso puede tardar desde varios años hasta décadas. Por lo tanto, el tipo de material que observamos sugiere que entró en el océano hace varias décadas.
Según Schlossberg, 8 millones de toneladas de plástico llegan a los océanos cada año, y hoy en día se acumulan alrededor de 110 millones de toneladas en las aguas del mundo. Si bien los residuos plásticos en las aguas árticas representan menos del uno por ciento del total, Duarte explicó a Muni que la acumulación de residuos plásticos en el Ártico apenas comienza. Décadas de plástico proveniente del este de Estados Unidos y Europa aún están en camino y eventualmente terminarán en el Ártico.
Los investigadores han identificado varios giros subtropicales en los océanos del mundo donde los microplásticos tienden a acumularse. Lo preocupante ahora es que el Ártico se una a esta lista. «Esta zona es un callejón sin salida; las corrientes oceánicas dejan residuos en la superficie», declaró la coautora del estudio, Maria-Luise Pedrotti, en un comunicado de prensa. «Podríamos estar presenciando la formación de otro vertedero en la Tierra sin comprender plenamente los riesgos para la flora y la fauna locales».
Aunque actualmente se están explorando algunas ideas fantásticas para limpiar los desechos plásticos del océano, en particular el proyecto Ocean Cleanup, los investigadores concluyeron en un comunicado de prensa que la mejor solución es esforzarse más para prevenir primero la aparición de plástico en el océano.
Jason Daley es un escritor residente en Madison, Wisconsin, especializado en historia natural, ciencia, viajes y medio ambiente. Su obra se ha publicado en Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal y otras revistas.
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