Las líneas de producción robóticas eliminarán la necesidad de líneas de producción frontales o posteriores, reduciendo significativamente los costos laborales.
Sweetgreen se prepara para lanzar dos restaurantes equipados con la línea de producción automatizada Infinite Kitchen. Desde la adquisición en 2021 de Spyce, un concepto de comida rápida diaria de dos unidades equipado con un sistema robótico, la empresa ha estado trabajando para determinar cuándo y dónde utilizar la herramienta, que utiliza cintas transportadoras para dispensar porciones de ingredientes con precisión.
El primer restaurante con líneas de producción automatizadas abrirá el miércoles en Naperville, Illinois. Se espera la apertura de un segundo Infinity Kitchen a finales de este año. Esta modernización de un restaurante existente ayudará a la empresa a comprender cómo integrar mejor el sistema en sus instalaciones en el futuro.
“Creemos que este nuevo concepto basado en la automatización puede generar eficiencias que nos permitirán crecer más rápido y obtener mayores ganancias”, declaró el director ejecutivo, Jonathan Nyman, durante la presentación de resultados del primer trimestre de la compañía. “Aunque aún estamos probando y aprendiendo, esperamos que Infinite Kitchen se integre cada vez más en nuestra cartera de productos”.
La línea de producción robótica preparará el 100% de los pedidos, eliminando la necesidad de líneas de producción frontales y posteriores. Aproximadamente la mitad de la plantilla variable de los restaurantes Sweetgreen trabaja en producción o ensamblaje, lo que significa que el sistema liberará al personal para que se concentre en atender a los clientes.
Se espera que Infinite Kitchen proporcione un crecimiento significativo de su capacidad, algo que, según Neman, ha sido una prioridad para Sweetgreen durante los últimos seis meses. Las mejoras en la dotación de personal, los materiales de capacitación mejorados y una nueva estructura de liderazgo que elimina a los gerentes intermedios han incrementado la velocidad del servicio. Los nuevos formatos, incluyendo las primeras tiendas con servicio a domicilio lanzadas el año pasado, también han experimentado un aumento en la productividad.
“A medida que mejoran nuestra dotación de personal y nuestras condiciones laborales, nos centramos en aumentar los límites de nuestras líneas de producción digitales”, afirmó Nieman. “Logramos aumentar la capacidad en un 20 % en toda la flota, lo que significó un 20 % más de personal al que prestamos servicio”.
La empresa también está trabajando para aumentar la velocidad del servicio en las primeras líneas a medida que el mundo vuelve a abrir y más clientes regresan a los restaurantes.
“Ha habido un crecimiento enorme en la atención al cliente, y también estamos muy centrados en aumentar la capacidad en este ámbito”, afirmó Nieman. “Los clientes que comienzan su carrera en nuestros restaurantes suelen integrarse en nuestro ecosistema digital y se convierten en clientes muy valiosos para nosotros”.
Con ese fin, la compañía lanzó recientemente Sweetpass, su primer programa de fidelización en dos años. Los miembros tienen acceso a recompensas y desafíos seleccionados, así como a la oportunidad de ganar nuevos artículos del menú y productos de edición limitada. El plan de dos niveles también incluye Sweetpass+, una suscripción mensual de $10 que recompensa a los usuarios fieles con $3 de descuento en los pedidos diarios de Sweetgreen, atención al cliente prioritaria, ventajas de envío, acceso anticipado a productos y otras características exclusivas.
“Nuestro lanzamiento fue un éxito rotundo y tuvo una gran acogida”, dijo Niemann. “Creemos que este programa tiene el potencial de aumentar las ganancias no solo con una cuota base de membresía limitada, sino también ampliando gradualmente nuestra base de clientes”.
Dijo que Sweetgreen ha mostrado un gran interés tanto en la versión gratuita como en la de pago, ya que ambas permiten una amplia personalización y beneficios personalizados.
“La forma en que lo construimos nos brindó mucha personalización”, dijo. “Podemos invertir de forma muy eficiente en marketing y publicidad, y en cómo aumentar la frecuencia de visitas sin tener que recurrir a medidas universales”.
Las ventas digitales representaron el 61% de los ingresos de Sweetgreen en el primer trimestre, y aproximadamente dos tercios de las ventas provinieron de los canales directos de la marca. La aceleración de la adopción digital resultó en un trimestre sólido, con Sweetgreen registrando sólidos ingresos y reduciendo sus pérdidas. Los resultados dan confianza a Neman en la capacidad de la compañía para ser rentable por primera vez en 2024.
Las ventas del primer trimestre aumentaron un 22%, alcanzando los 125,1 millones de dólares, y las ventas comparables aumentaron un 5%. El crecimiento comparativo incluyó un aumento del 2% en el volumen de transacciones y se benefició de un aumento del 3% en los precios del menú implementado en enero. Los ingresos por AUV de la compañía aumentaron a 2,9 millones de dólares, desde los 2,8 millones de dólares del primer trimestre de 2022.
Los márgenes a nivel de restaurantes se mantuvieron relativamente estables en el 14%, una disminución con respecto al 13% del año anterior. La pérdida de EBITDA ajustada del trimestre fue de $6.7 millones, una disminución con respecto a los $17 millones del primer trimestre de 2022. Excluyendo el impacto del crédito fiscal por retención de impuestos a empleados de la Ley CARES, los márgenes a nivel de restaurantes habrían sido del 12% y la pérdida de EBITDA ajustada de $13.6 millones.
Los costos de alimentos, bebidas y empaques representaron el 28% de los ingresos del trimestre y fueron 200 puntos básicos más altos que en 2022. Este aumento se debe a las interrupciones en el empaque que la empresa enfrentó a principios de año. Los gastos de mano de obra y otros gastos relacionados representaron el 31% de los ingresos, una reducción de 200 puntos básicos con respecto al mismo período del año anterior.
Los gastos generales y administrativos de Sweetgreen para el trimestre fueron de $34,98 millones, una disminución de $15,3 millones respecto del año anterior, debido a una disminución de $7,9 millones en los gastos de compensación basada en acciones, una disminución de $5,1 millones en los beneficios relacionados con el Crédito Fiscal por Retención de Empleados y los salarios y beneficios de los ejecutivos.
Los menores costos, junto con mayores ganancias en los restaurantes, ayudaron a Sweetgreen a reducir sus pérdidas a $ 33,7 millones desde $ 49,7 millones hace un año.
Además de optimizar su estructura de liderazgo, la compañía anunció a principios de este año que estaba implementando medidas de gestión de costos, reduciendo los gastos del centro de soporte de $108 millones en 2022 a $98 millones en 2023. Neman espera que los gastos del centro de soporte como porcentaje de los ingresos crezcan entre un 16% y un 17% durante todo el año, frente al 30% en 2019.
“Sin duda, seguir mejorando la eficiencia operativa de nuestro centro de soporte es una prioridad absoluta para nuestro equipo directivo”, afirmó. “Solo seguiremos desarrollando el centro de soporte si una mayor inversión produce un retorno tangible de la inversión”.
Sweetgreen también ha adoptado un enfoque más disciplinado para expandir su presencia, abriendo nuevas tiendas con menor rapidez y priorizando la calidad sobre la cantidad al entrar en nuevos mercados. La compañía planea abrir entre 30 y 35 nuevas tiendas este año, en comparación con las 39 que abrió en 2022. En el primer trimestre, la compañía abrió 12 restaurantes y cerró tres, finalizando el trimestre con un total de 195 tiendas. El director financiero, Mitch Rebeck, afirmó que todas las tiendas cerradas tienen locales adyacentes que ofrecen una mejor experiencia para los clientes y los empleados, lo que permite a Sweetgreen beneficiarse al desviar las ventas de una tienda a otra.
Además de reducir costos y adoptar un enfoque más cauteloso para el crecimiento, Sweetgreen considera su programa de fidelización como un catalizador para aumentar las ventas y lograr la rentabilidad. Otro catalizador es ofrecer una gama más amplia de productos.
Una breve disputa legal con Chipotle Mexican Grill no ha mermado el optimismo de Nieman sobre el nuevo menú de la marca. Apenas unos días después de que la compañía lanzara el Chipotle Chicken Burrito Bowl, anunciado como el primer tazón sin verduras, Chipotle presentó una demanda acusando a la cadena de ensaladas de infringir los derechos de autor. La competencia de comida rápida llegó rápidamente a un acuerdo, y Sweetgreen cambió el nombre del producto a Chicken + Chipotle Pepper Bowl.
Incluso con un cambio de marca posterior al lanzamiento, el burrito bowl superó los objetivos de adquisición de clientes y se convirtió en uno de los cinco productos con mejor rendimiento de Sweetgreen.
Niemann afirmó que la empresa cuenta con un sólido plan de menú que incluye la experimentación con granos y proteínas más saludables y la colaboración con chefs influyentes. Los accesorios avanzados son otra área de enfoque. La marca lanzó recientemente hummus como acompañamiento para el pan focaccia. La empresa también ha ampliado su oferta de bebidas con nuevas opciones de refrescos saludables y ha añadido un nuevo postre de chocolate a su carta.
“Si bien esto es solo el comienzo, ya estamos observando un aumento de casi el 25% en las primas en las primeras tres semanas de lanzamiento”, afirmó Neman. “Creemos que las oportunidades de margen generarán otra oportunidad significativa para Sweetgreen en los próximos años”.
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