A veces se piensa que la debilidad en los ancianos se debe a la pérdida de peso, incluida la pérdida de masa muscular, con la edad, pero nuevas investigaciones sugieren que el aumento de peso también puede desempeñar un papel en la afección.
En un estudio publicado el 23 de enero en la revista BMJ Open, investigadores de Noruega descubrieron que las personas que tienen sobrepeso en la mediana edad (medido por el índice de masa corporal (IMC) o la circunferencia de la cintura) tienen un mayor riesgo de sufrir fragilidad o de padecer fragilidad 21 años después.
“La fragilidad es una barrera poderosa para el envejecimiento exitoso y para envejecer según sus propias reglas”, dijo Nikhil Satchidanand, Ph.D., fisiólogo y profesor adjunto de la Universidad de Buffalo, que no participó en el nuevo estudio.
Las personas mayores frágiles tienen mayor riesgo de sufrir caídas y lesiones, hospitalizaciones y complicaciones, dijo.
Además, dice, las personas mayores frágiles tienen más probabilidades de sufrir un colapso que conduce a una pérdida de independencia y a la necesidad de ser internadas en un centro de cuidados a largo plazo.
Los resultados del nuevo estudio son consistentes con estudios previos a largo plazo que han encontrado una asociación entre la obesidad en la mediana edad y la prefatiga más adelante en la vida.
Los investigadores tampoco rastrearon los cambios en el estilo de vida, las dietas, los hábitos y las amistades de los participantes durante el período del estudio que podrían afectar su riesgo de fragilidad.
Pero los autores escriben que los resultados del estudio resaltan “la importancia de evaluar regularmente y mantener un IMC y una [circunferencia de la cintura] óptimos durante toda la edad adulta para reducir el riesgo de fragilidad en la vejez”.
El estudio se basa en datos de una encuesta realizada a más de 4.500 residentes de 45 años o más en Tromsø (Noruega) entre 1994 y 2015.
En cada encuesta, se midieron la altura y el peso de los participantes. Esto se utiliza para calcular el IMC, una herramienta de detección de categorías de peso que pueden causar problemas de salud. Un IMC más alto no siempre indica un mayor nivel de grasa corporal.
Algunas encuestas también midieron la circunferencia de la cintura de los participantes, que se utilizó para estimar la grasa abdominal.
Además, los investigadores definieron la debilidad basándose en los siguientes criterios: pérdida de peso involuntaria, emaciación, poca fuerza de agarre, velocidad de marcha lenta y bajos niveles de actividad física.
La fragilidad se caracteriza por la presencia de al menos tres de estos criterios, mientras que la fragilidad tiene uno o dos.
Como sólo el 1% de los participantes estaban débiles en la última visita de seguimiento, los investigadores agruparon a estas personas con el 28% que anteriormente estaban débiles.
El análisis encontró que las personas que eran obesas en la mediana edad (como lo indica un IMC más alto) tenían casi 2,5 veces más probabilidades de sufrir fragilidad a los 21 años en comparación con las personas con un IMC normal.
Además, las personas con una circunferencia de cintura moderadamente alta o alta tenían el doble de probabilidades de presentar prefraestilismo/debilidad en el último examen en comparación con las personas con una circunferencia de cintura normal.
Los investigadores también descubrieron que si las personas aumentaban de peso o aumentaban la circunferencia de su cintura durante este período, era más probable que se debilitaran al final del período de estudio.
Satchidanand dijo que el estudio proporciona evidencia adicional de que la elección temprana de un estilo de vida saludable puede contribuir a un envejecimiento exitoso.
“Este estudio debería recordarnos que los efectos negativos del aumento de la obesidad a partir de la edad adulta temprana son graves”, afirmó, “y afectarán significativamente la salud general, la funcionalidad y la calidad de vida de los adultos mayores”.
El Dr. David Cutler, médico de medicina familiar del Providence St. Johns Medical Center en Santa Mónica, California, dijo que una de las deficiencias del estudio es que los investigadores se centraron en los aspectos físicos de la debilidad.
Por el contrario, “la mayoría de la gente percibirá la debilidad como un deterioro de las funciones físicas y cognitivas”, dijo.
Aunque los criterios físicos que utilizaron los investigadores en este estudio se han aplicado en otros estudios, algunos investigadores han intentado explicar otros aspectos de la debilidad, como los cognitivos, sociales y psicológicos.
Además, los participantes en el nuevo estudio informaron algunos indicadores de fragilidad, como agotamiento, inactividad física y pérdida de peso inesperada, lo que significa que pueden no ser tan precisos, dijo Cutler.
Otra limitación señalada por Cutler fue que algunas personas abandonaron el estudio antes de la última visita de seguimiento. Los investigadores descubrieron que estas personas tendían a ser mayores, más obesas y presentaban otros factores de riesgo de debilidad.
Sin embargo, los resultados fueron similares cuando los investigadores excluyeron a las personas mayores de 60 años al inicio del estudio.
Si bien estudios anteriores habían encontrado un mayor riesgo de fragilidad en mujeres con bajo peso, el nuevo estudio incluyó muy pocas personas con bajo peso para que los investigadores pudieran probar este vínculo.
A pesar de la naturaleza observacional del estudio, los investigadores ofrecen varios mecanismos biológicos posibles para sus hallazgos.
Un aumento de grasa corporal puede provocar inflamación, que también se asocia con debilidad. Se ha descrito que la acumulación de grasa en las fibras musculares también puede reducir la fuerza muscular.
El Dr. Mir Ali, cirujano bariátrico y director médico del Centro de Cirugía Bariátrica MemorialCare en el Centro Médico Orange Coast en Fountain Valley, California, dice que la obesidad afecta el funcionamiento posterior en la vida de otras maneras.
“Mis pacientes obesos tienden a tener más problemas articulares y de espalda”, afirma. “Esto afecta su movilidad y su capacidad para llevar una vida digna, incluso a medida que envejecen”.
Si bien la debilidad está de alguna manera vinculada al envejecimiento, Satchidanand dijo que es importante recordar que no todas las personas mayores se vuelven débiles.
Además, “aunque los mecanismos subyacentes de la debilidad son muy complejos y multidimensionales, tenemos cierto control sobre los muchos factores que contribuyen a la debilidad”, dijo.
Las opciones de estilo de vida, como la actividad física regular, la alimentación saludable, la higiene del sueño adecuada y el manejo del estrés, influyen en el aumento de peso en la edad adulta, afirma.
“Hay muchos factores que contribuyen a la obesidad”, dijo, incluidos la genética, las hormonas, el acceso a alimentos de calidad y la educación, los ingresos y la ocupación de la persona.
Aunque Cutler tenía algunas preocupaciones sobre las limitaciones del estudio, dijo que el estudio sugiere que los médicos, los pacientes y el público deberían ser conscientes de su debilidad.
“De hecho, no sabemos cómo afrontar la enfermedad. No sabemos necesariamente cómo prevenirla. Pero necesitamos saber sobre ella”, dijo.
Satchidanand afirmó que es especialmente importante generar conciencia sobre la vulnerabilidad dado el envejecimiento de la población.
“A medida que nuestra sociedad global envejece rápidamente y nuestra esperanza de vida promedio aumenta, nos enfrentamos a la necesidad de comprender mejor los mecanismos subyacentes de la fragilidad”, afirmó, “y desarrollar estrategias efectivas y manejables para prevenir y tratar el síndrome de fragilidad”.
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