Hace mucho tiempo, todos los continentes estaban concentrados en una tierra llamada Pangea. Pangea se fragmentó hace unos 200 millones de años, y sus fragmentos se desplazaron a través de las placas tectónicas, pero no para siempre. Los continentes volverán a unirse en un futuro lejano. El nuevo estudio, que se presentará el 8 de diciembre en una sesión de pósteres en línea en la reunión de la Unión Geofísica Americana, sugiere que la futura ubicación del supercontinente podría afectar considerablemente la habitabilidad y la estabilidad climática de la Tierra. Estos descubrimientos también son importantes para la búsqueda de vida en otros planetas.
El estudio presentado para su publicación es el primero en modelar el clima de un supercontinente en un futuro distante.
Los científicos no están seguros de cómo será el próximo supercontinente ni de dónde se ubicará. Una posibilidad es que, en 200 millones de años, todos los continentes, excepto la Antártida, se unan cerca del Polo Norte para formar el supercontinente Armenia. Otra posibilidad es que «Aurica» se haya formado a partir de todos los continentes que convergieron alrededor del ecuador durante un período de unos 250 millones de años.
Distribución de las tierras del supercontinente Aurika (arriba) y Amasia. Las futuras formaciones terrestres se muestran en gris para compararlas con los contornos continentales actuales. Crédito de la imagen: Way et al., 2020
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo climático global 3D para modelar cómo estas dos configuraciones terrestres afectarían el sistema climático global. El estudio fue dirigido por Michael Way, físico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, perteneciente al Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
El equipo descubrió que Amasya y Aurika influyen en el clima de forma distinta al alterar la circulación atmosférica y oceánica. Si todos los continentes se agruparan alrededor del ecuador en el escenario de Aurica, la Tierra podría llegar a calentarse 3 °C.
En el escenario de Amasya, la falta de tierra entre los polos interrumpiría la cinta transportadora oceánica, que actualmente transporta el calor del ecuador a los polos debido a la acumulación de tierra alrededor de estos. Como resultado, los polos estarán más fríos y cubiertos de hielo durante todo el año. Todo este hielo refleja el calor hacia el espacio.
Con Amasya, «cae más nieve», explicó Way. «Hay capas de hielo y se produce una retroalimentación del albedo del hielo muy efectiva que tiende a enfriar el planeta».
Además de temperaturas más frías, Way dijo que los niveles del mar podrían ser más bajos en el escenario de Amasya, más agua quedaría atrapada en las capas de hielo y las condiciones de nieve podrían significar que no haya mucha tierra para cultivar.
Ourika, por otro lado, podría estar más orientada a la playa, afirma. La Tierra, más cerca del ecuador, absorbería allí una luz solar más intensa, y no habría casquetes polares que reflejaran el calor de la atmósfera terrestre, por lo que las temperaturas globales serían más altas.
Aunque Way compara la costa de Aurica con las playas paradisíacas de Brasil, advierte que «el interior puede ser muy seco». Que gran parte del terreno sea apto para la agricultura dependerá de la distribución de los lagos y del tipo de lluvia que reciban; detalles que no se abordan en este artículo, pero que podrían explorarse en el futuro.
Distribución de nieve y hielo en invierno y verano en Aurika (izquierda) y Amasya. Crédito de la imagen: Way et al., 2020
Los modelos muestran que aproximadamente el 60 % de la superficie del Amazonas es ideal para la presencia de agua líquida, en comparación con el 99,8 % de la superficie de Orica, un descubrimiento que podría facilitar la búsqueda de vida en otros planetas. Uno de los principales factores que los astrónomos consideran al buscar mundos potencialmente habitables es si el agua líquida puede sobrevivir en la superficie del planeta. Al modelar estos otros mundos, tienden a simular planetas completamente cubiertos por océanos o con una topografía similar a la de la Tierra actual. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que es importante considerar la ubicación del terreno al evaluar si las temperaturas se encuentran en la zona "habitable", entre el punto de congelación y el de ebullición.
Aunque puede llevar a los científicos una década o más determinar la distribución real de la tierra y los océanos en los planetas de otros sistemas estelares, los investigadores esperan tener una gran biblioteca de datos terrestres y oceánicos para el modelado climático que pueda ayudar a estimar la habitabilidad potencial de los planetas y mundos vecinos.
Hannah Davies y Joao Duarte de la Universidad de Lisboa y Mattias Greene de la Universidad de Bangor en Gales son coautores del estudio.
Hola Sarah. ¡Oro de nuevo! ¡Qué clima habrá cuando la Tierra se mueva de nuevo y las antiguas cuencas oceánicas se cierren y se abran otras nuevas! Esto tiene que cambiar porque creo que los vientos y las corrientes oceánicas cambiarán, además de que las estructuras geológicas se realinearán. La placa norteamericana se desplaza rápidamente hacia el suroeste. La primera placa africana arrasó Europa, por lo que hubo varios terremotos en Turquía, Grecia e Italia. Será interesante ver en qué dirección se mueven las Islas Británicas (Irlanda se origina en el Pacífico Sur, en la región oceánica). Por supuesto, la zona sísmica 90E es muy activa y la placa indoaustraliana se está moviendo hacia la India.